在我国古代的绘画艺术里，常见的有两种形式：一种是经过装边绫裱，可舒卷成轴，或摺叠成册页，以便张挂在厅堂楼阁壁上，或铺展在桌几长案，闲时欣赏，借以自娱，展玩后收藏起来，妥善保存，以传后世。这类形式的绘画，多是有文化修养的官宦名士，他们结交的人物也都是仕宦名流。其中有些名流(画家)善于鉴赏画之优次，品评画的艺术水平高低，曾撰写出“画评”或“画传”，以便随画传世，供后人读画参考。所以我国汉、唐以来的历代名人绘画笔迹，都有文献资料可考证，并流传至今。从见到的传世古代作品来看，这类绘画的题材内容，以山水、花鸟最多，其次是竹石、墨兰、鞍马、走兽和工笔界画(舟车建筑)以及人物画，其数最少。这类装裱成卷轴册页的画，就是今日美术方面的名词术语中所常说的“中国画”。另一种与“中国画”恰好相反，它的内容以人物活动为主，取材多是历史小说，传奇故事，民俗生活，耕织情景以及近代民众抗敌(反帝侵略战争)和辛亥革命、军阀混战之类的时事新闻。山水、竹梅和花鸟题材不多。山水多是描写祖国名胜古迹，至于花鸟竹兰，更是寥寥无几。这类绘画因是木版印绘，售价有高有低，不需要绫锦装裱，每到农历腊月近年的时候，画店则将各种不同题材内容的画儿挂在闹市或乡镇集日上，供城乡市民百姓选购。到了新年，家家户户将画贴在门窗或室内粉壁上，以点缀节日年景。这一种就是名词术语中所说的“民间年画”。年画的作者过去都是些民间艺匠、画工，他们文化不高，技艺乃是世代师徒承传，所交往之亲友，也都是农夫、渔樵等劳动大众。故很少有人为民间年画艺术作品题记，为画师作传者，加上民间风俗习惯，年画贴在墙上，不能揭下，明年又要贴上一张，很少有人揭下保存。因此，千百年来的年画作品不仅是传世者无几，就是文人画家留下的笔谈创记中，也很少有专题论及。

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