| 弦索，或曰竹丝走向独立，昆曲功不可没。稍有点戏曲知识的都知道，昆曲的鼻祖是魏良辅，而魏良辅则是从豫章(今江西南昌)定居于太仓南码头的。他创制了水磨腔昆曲新声后，首先在太仓、昆山两地演出。当时的大学士首辅王锡爵为太仓人，他辞官回太仓后，特别热衷于听昆曲，这对昆曲的兴盛起了不小的推进作用，昆曲的流行，又带动了昆剧伴奏乐的改革、发展。
据地方志可知，魏良辅有一个得力助手叫张野塘，此人善北曲，工弦索，因罪从河北谪发太仓卫。魏良辅重其才，以女相许，招为女婿。张野塘后来跟魏良辅习南曲后，促进了南北乐的相融，并创制了一种叫弦子的新乐器。在张野塘的努力下，北曲引进到南曲中，以弦乐器为主伴奏的北曲和以箫笛为主伴奏的南曲开始结合，出现了弦乐、管乐、鼓板三类乐器合在一起的伴奏乐队。这在明代时被誉为“颇相谐和，殊为可听”的吴中新乐，也即江南丝竹的初级阶段----弦索。
江南太仓丝竹比赛现场
随着昆曲的流行，为之伴奏的弦索也传遍了大江南北。换句话说，江南丝竹在明代时就打下了基础。
我们说江南丝竹起源太仓，其中很重要的一点是江南丝竹的乐器与四五百年前的吴中新乐弦索的乐器已大致相仿。熟悉昆曲的都知道，昆剧的主奏乐器是笛子，其次是弦子和提琴。此提琴乃太仓乐师杨仲修所创。如查太仓地方资料可知：张野塘组建的江南丝竹乐队，真可谓人才济济，谢林泉吹管吹笛，过云适、张梅谷吹洞箫，张野塘弹弦子，杨仲修拉提琴，越瞻云弹琴、筝，还有张小泉、季敬坡、戴梅川、包郎郎等一帮乐师或吹笛笙，或弹琴弹琵琶，或敲板击鼓。这批人，既能乐器，又能清唱，一专多能，各擅绝话，形成了一个乐器沙龙，俨然是一支训练有素的江南丝竹乐队班子。
如果说，明代嘉隆年间在昆曲改革中派生出来的吴中新乐“弦索”，已具备了独立生存的条件，也等于说江南丝竹不再是昆曲的附生体了。
在明万历年间，所谓的弦索班子实则上是当时望姓大族人家的家乐班，是被大户人家养着的。到了清代雍正、乾隆年间，民间的职业戏班开始出现，这又是江南丝竹一个飞跃性的发展。清代时，太仓有芳吉班，属职业戏班子，靠演戏养活一家老小。职业的，与票友，唱着玩玩的不一样，要求在技艺上精益求精，又兼带了培养后人的任务。后来叫堂名，一代代传下来。这些堂名班社分布在太仓各乡各镇，三四年代时，全县的堂名班社有名有姓有记载的有三十多个呢，这些演奏班子都会几首江南丝竹的传统曲目。
江南太仓丝竹比赛现场
到了清后期，太仓地区又出现了独立的江南丝竹社，这些社员不再唱戏、伴奏，而是专司乐器，成为职业乐手，他们在乡间庙会、灯会，或婚丧喜事时去吹奏，以养家糊口，这种风气一开，太仓乡间或城里，家境稍富裕点的，碰到家中有大事，则花些钱雇个丝竹班子来吹吹打打，热闹一番是常有的事。这一来，这种职业行当发展就很快了。据说在四十年代时，太仓的江南丝竹班子大大小小有100多个，乐手有1000多人。解放后，其中的佼佼者被吸收入专业剧团。其中浏河镇的张晓峰进入上海歌剧舞剧院，成了我国著名的演奏家、作曲家。
近年，在张晓峰老师的支持下，江南丝竹传统曲目得到了整理，在江苏音像出版社出版了《太仓江南丝竹十大曲》CD片。收有流传于太仓地区的《乌夜啼》《槐黄》《春花秋月》《节节高》《花花六板》《六花六节》《南词起板》《龙虎斗》《葡萄仙子》《八段锦》等，除此以外，还有《太子骑车》《玉和》《杨合》《新平平曲》《红日落》《倒免脸》《思春》《四大景》。最近，新加坡南洋艺术学院狮城华乐团特邀请太仓文化馆恒通民乐团赴狮城联合举办“太仓江南丝竹十大曲”演奏音乐会。“江苏省江南丝竹实验基地”牌子也经省有关部门批准，正式挂牌总而言之，我国民乐史上的一个谜初步解开；即江南丝竹由明代嘉靖、隆庆年间的张野塘在太仓创始，由吴中新乐弦索发展而来。江南丝竹现流传于江浙沪一带，深受国内外人士喜爱。
欧美人听丝竹
“颇相谐和 殊为可听”江南丝竹演变
江南丝竹作为一个独立的乐种，其名称大约在五十年代初才定名。然江南丝竹的雏型——“弦索”，则为明代嘉靖、隆庆年间太仓卫军士张野塘创制，距今已有四百多年历史。
据载，素工弦索的张野塘因罪发配至太仓后，与戏曲家魏良辅因共同的受好，很快成为忘年之交，魏因爱张之才，后将女儿许配给他。张野塘与魏良辅合作后，开始习南曲，更定弦索音，使之与南音相近，又改三弦之式，名曰弦子。组建了一个以弦乐、管乐、鼓板三类乐器合在一起规模完整的丝竹乐队，创制出了一种“颇相谐和、殊为可听”的吴中新乐“弦索”。
佩带彩饰的笛子演奏者
弦索在明清时，主要用于昆曲的伴奏。16世纪中叶后，昆曲逐步成为统领中国剧坛的主要剧种，因此，弦索除为昆曲伴奏外，演变成为独立的一支丝竹演奏乐队。明万历年间，文渊阁大学士、首辅王锡爵对音乐、戏曲等有所偏爱，常请张野塘、赵瞻云等去表演、授艺，这对江南丝竹的流传起了推波助澜的作用。清雍正、乾隆年间，不少演奏江南丝竹的家乐班转为民间职业乐班，经常出入民间庙会、灯会等喜庆场所。此时，江南丝竹演奏已不仅仅是一种娱乐，还是一种谋生手段。
延至民国，太仓有江南丝竹班子100多个。主要乐曲有民间广泛流传的《行街》、《三六》、《云庆》、《欢乐歌》等八大名曲。
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