湖南虽是农业大省，但历史文化积淀十分丰厚，特别是名目繁多的民族民间艺术成为湖湘文化的重要组成部分。而在这多姿多彩的民族戏剧百花园里，湖南木偶皮影戏又以其独特的表现形式在九曲十八弯的艺术长河里跋涉、抗争、繁衍，直至今日的古树新花，硕果累累！

　　民间艺术源远流长

　　研究戏曲历史的专家称目连戏是“百戏之祖”，或为“中国戏曲的活化石”。

　　其实，木偶皮影较之目连戏一点都不显得“年轻”。据史书记载，早在唐朝中期湖南就已有木偶皮影表演的记录。到了宋代，木偶与戏曲开始同步，至清代已颇为兴盛。据清朝同治八年《溆浦县志》中一竹枝词所写：“梨园子弟不知耕，一担傀儡随处行，但过重阳风雨后，村村演剧赛秋成。”从中可看出清代时湖南木偶戏的演出目的（酬神）、演出时间（秋后）和演出方式。

　　湖南木偶戏的品种较多，经过不断的演变，某些品种在还没有形成戏以前就渐渐消亡，唯有杖头木偶、提线木偶和布袋木偶形成了戏的格局，其中又以杖头木偶发展最为普遍。杖头木偶就是由演员举着木偶，藏在一人高的帷幕内进行表演，故又名“举偶”，有关它的分布状况一般与地方戏曲相同，几乎是哪里有地方大剧种，哪里就有木偶戏，甚至它流行的区域更为广阔，遍及三湘四水和周边省区。正因为湖南木偶戏源于民间，从事演唱者均是农民及手工业艺人，他们利用农闲与工余时间，练艺演技，因其队伍精简，行箱轻便，收费低廉，易于深入穷乡僻壤，深受农民群众喜爱，这也是木偶戏赖以生存千年的肥沃土壤。据介绍，解放以后由于政府重视，湖南木偶戏再度兴盛，各地木偶戏班社争相恢复与建立，当时，全省有600多担箱，3000多艺人，仅祁阳县就有职业和半职业木偶剧团108个。

　　和木偶戏近似，皮影戏也是一种具有悠久历史的民族民间艺术，在湖南旧时称“灯戏”“影子戏”或“灯影戏”。相传它始于汉，到了宋代业已相当发达。湖南在明代始有皮影戏的记载，当时的文学家袁宏道（1570—1623）在其诗集中有3首观影戏题材的七律为证。至清末，皮影戏在全国流行，有“南影”“北影”之分，湖南属“南影”分支，长沙、湘潭、常德、衡阳等地尤以为盛。民国年间的皮影戏多为酬神还愿、祝寿、婚丧喜庆或节日演出，遍布城乡。戏班忙碌时可从黄昏演到凌晨，剧目达四五部之多。它的演出形式是：“搭一方约丈余、高约五尺之台，三面围以黑布幕，余一面则露一白纸所糊之幕，即戏幕。内燃大盏之清油灯。班中人尽隐幕后，锣鼓一奏，内有一人或二人，专司舞弄行动各项纸做人物之责，其余在幕内诸人，各人手奏音乐，口唱各腔，而戏乃开幕。”

　　我国戏剧界泰斗田汉先生曾说：“影子戏是我接触戏剧的起点。”抗战期间，他曾组织皮影戏艺人参加抗日救亡宣传，全国解放前夕，仅长沙望城县就有皮影戏班100余个。而衡东、衡山两地几乎成为“皮影戏窝子”，到1980年，衡东县还有戏班200多个，400多艺人，2800多个剧目。上世纪80至90年代，该县的白莲乡和衡山县的福田乡被湖南省政府授名为“皮影戏艺术之乡”。衡东县、乡两级政府还每年举办一届“皮影艺术节”。湖南皮影戏以其规模宏大，特征鲜明，影响广泛而在中国皮影史上占有重要地位。它不仅是优秀的民族民间艺术，也是古老湘楚文化的传承。同时，又由于它造型古朴典雅，民族气味浓郁，集艺术观赏性和收藏价值于一体，故国内外很多博物馆、收藏家、艺术工作者和皮影爱好者都专门收藏入室。

　　创新发展的木偶皮影

　　比起其他任何剧种，木偶皮影戏从形式到内容的创新都显得尤为重要，个中原因似乎很复杂却又十分简单，但最直接的还是因为社会发展到今天，科学技术日新月异，文化娱乐丰富多彩，像木偶皮影这种“小儿科”艺术如果是停滞不前，随时都有萎缩、消亡之危险。正如湖南省木偶皮影剧院近日完成的“申遗”报告中所说，“木偶皮影戏赖以生存、发展的社会基础发生了变化，众多流派、班社、剧目正在消失。以往那种锣鼓铿锵、人头攒动、连续演唱几天几夜甚至10多个白昼的热烈场面已不复再现，广大乡村中的木偶皮影舞台正急剧减少……”

　　其实，湖南的木偶皮影艺人们很早就有了这种危机感，可以说从它们初具雏形开始，改革创新就成为民间艺人们心目中挥之不去的议题。但由于整个社会发展缓慢，清末民初湖南的木偶皮影戏创新步子不大。直到民国二十七年（1938年）戏剧家董每戡等在衡山县试用废胶片代替牛皮、驴皮作影型，用电照明代替牛蜡、桐油灯，才使古老的皮影艺术向前大大地跨进了一步。

　　新中国成立之后，湖南的木偶皮影戏获得了空前发展的大好时机，1956年湖南皮影队与邵阳木偶剧团合并，成立湖南皮影木偶艺术剧团，并落户长沙。衡东、湘阴等县也成立了专业剧团，这种从体制和建制上的更新，使披满历史风尘的民间流浪艺术从此登上大雅之堂，也因之有了湖南木偶艺术的重点保护和实验基地。

　　专业剧团的建立补充了大批有思想、有事业心的新型文艺工作者，他们成为艺术创新的生力军。首先，在皮影戏方面，他们在继承传统的基础上，吸收了现代戏剧与电影艺术中的一些艺术手段，对皮影戏的剧目内容和表现形式，包括剧本的创作、导演手法、人物造型、音乐创作以及道具制作和操作表演等各个方面，进行了潜心的研究和大胆的创新。难能可贵的是在剧本创作和选题上，摆脱了过去皮影戏只能演帝王将相、才子佳人和鬼神之类的题材，创作了一大批新编历史剧和现代戏以及寓言、童话、儿童剧、课本剧等，如《刘胡兰》、《龟与鹤》、《王二小》等多部作品。同时，在美术造型上亦进行了大胆的创新，在保持传统艺术风格的前提下，吸取了国画、剪纸、木刻、动漫等美术技法，运用于湖南传统的牛皮雕刻之中，以简洁明快的雕刻风格，使人物造型、布景体现、皮影雕刻与装置等形成以适应观赏和演出效果融于一体的皮影艺术风格。《龟与鹤》、《肥猫哥儿》等一大批优秀现代剧目就是上述创新结下的硕果。通过几代人的艰辛努力和艺术实践，摸索出一套皮影戏创新的新路子，受到中外观众的交口称赞。

　　长期来，湖南木偶戏的艺术创新和探索是与皮影戏并驾齐驱的，尤其是在改革开放后的20多年里，杖头木偶戏有了更长足的发展。其中，木偶造型和制作的革新（如头像、肢体、服装盔甲帽等）均有较大的突破，使操纵表演艺术更为丰富；富于民族风格和地方特色的音乐、布景、灯光、音响和特技的运用，更使杖头木偶风采独具；历史上湖南木偶戏没有专职导演，也没有建立导演制，只是由一位领班的老艺人给同行们“说戏”。解放后逐步完善了导演制度，导演有完整的构思，并撰写导演脚本，使古老的木偶戏更加规范化、现代化。

　　湖南木偶戏综合了文学、音乐、舞蹈、美术、杂技、雕刻等各门类艺术的特点，她是以操纵（表演）为中心而发展起来的一种独立的艺术，即由演员运用操作技巧，配上音乐和说唱，惟妙惟肖地摹拟各种人物的动作、表达人物的思想感情，故它又是一种雕刻艺术和具有儿童趣味的玩具艺术，它与古老的木偶戏已是不可同日而语。

　　千年艺术硕果满枝

　　湖南木偶皮影艺术剧院自1956年成立以来，就一直成为全省乃至全国木偶皮影艺术创新的排头兵，通过50年的探索努力，编演了一大批精品剧目，深受国内外观众的青睐，如皮影戏《龟与鹤》、《采蘑菇》、《哪吒闹海》、《聪明的伊敏》、《三只老虎》等。木偶戏《金鳞记》、《智取威虎山》、《马兰花》、《三打白骨精》、《猪八戒背媳妇》等都是经久不衰的上乘之作。当今湖南杖头木偶操纵上的开放式抓扦方法已被全国各大木偶剧团普遍运用；其皮影造型和表演艺术在全国业界也首屈一指。在近10年中，又有木偶剧《火云鸟》、皮影戏《三只老鼠》、大型儿童木偶剧《石三伢子》创排。在农村和城市演出上万场，其艺术品位和知名度在全国同行中广受欢迎。

　　现代湖南木偶皮影戏在继承优秀传统艺术的基础上，大胆进行改革与创新，使古老的木偶皮影艺术展现出新的艺术魅力，不仅受到国内观众首肯，更得到国际友人的热情赞赏。据统计，几十年来湖南木偶皮影剧院先后20多次代表国家出访亚洲、欧洲、美洲等几十个国家和地区，被誉为“东方杰出傀儡艺术家”的何德润所雕刻的湖南传统皮影戏人物武松、梁红玉等群像被莫斯科木偶剧院博物馆收藏……