角雕所用材料主要为犀牛之角。犀角是一种十分珍贵的兽角，有较粗的直线纹，角的顶端有小砂眼，近似蜂窝状。犀角呈圆锥形，稍有弯曲，长短不等，在十五至三十厘米之间。表面为乌黑色，内中渐浅，为灰褐色，也有浅灰黄色。犀角为珍贵药材，性寒、味苦酸咸，是消热、镇惊、止血、滋补的良药。早在汉代，人们就用犀角制成器皿饮酒、喝水以强身除病。由于犀角得之不易，受到历朝政府的控制，甚至犀角制成的饰物都成为等级尊卑的标志。因此，犀角雕刻未得到普遍流传，亦未形成一种专门的工艺，多由竹木牙雕刻艺人兼之。明清两代是犀角雕刻高度发展时期，主要集中在苏州、扬州、南京、杭州、广州等地区。清代宫廷大约自雍正朝起开始制作犀角器，至乾隆朝达到鼎盛。清宫廷犀角来源于越南、泰国以及东南亚等国进献的礼物和各地督抚的供品。犀角器因受形状的限制，初以整角制成酒杯外，尚有盅、碗、钵、洗、盒、鼎、炉、瓶、笔山、笔架、花篮、盆景、扳指、嵌件以及供欣赏陈设用的人物、动物等雕刻。相传用犀角杯饮酒可清热解毒，所以，犀角杯便成为主要器型。清廷犀角器也以犀角杯为多。