赵家庄有个赵员外。赵员外有个女儿，叫春花。春花长到十七岁，出脱得如花似玉般好看，谁见了都喜爱。俗话说，男大当婚，女大当嫁。姑娘大了，免不了有人来说媒。

　　孙家庄有个孙媒婆，来给本村孙老财的儿子说亲。孙老财的儿子叫孙有贤。赵员外的女人觉得门当户对，同意做这门亲事，只有赵员外不同意。孙媒婆跑了八百二十趟，也没定下来。

　　王家庄有个王媒婆，给本村王老头的儿子说亲。王老头的儿子叫王健。赵员外觉得人本分、老实、也聪明伶俐，他同意，可是他女人不同意。王媒婆跑了九百六十趟，也没说成。

　　老两口意见不一致，最后赵员外提出个办法，他说："这样吧，这件事咱也别争了，女儿的事就让女儿挑选吧！明天对两个媒婆说，让两家都把彩礼拿来，咱女儿愿意要哪家的彩礼，没的说，就给哪家，你看可行不？"女人无法，也只好同意。

　　两个媒婆都把彩礼拿来了。孙媒婆拿来孙家的彩礼，全是珍珠玛瑙，玉石琉璃；王媒婆拿不王家的彩礼，却是一个小木盒，木盒里装着一只蜗牛。赵员外夫妻俩把女儿唤了出来，让女儿挑选。此时四双眼睛都紧张地盯着她，她娘还不住地用眼睛示意她：拣好的挑。孙媒婆也向她挤眼努嘴，可是春花连珍珠玛瑙看也不看，一伸手，却把木盒拿走了。娘也噘嘴，孙媒婆也不高兴，赵员外心里可挺喜欢。他怕是夜长梦多，就催王家赶快办婚事。

　　王家很穷。赵员外就把王健和他妈都接到自己家里。单另给了他们房屋，吃穿都由员外供给，除此之外，还雇了个私塾先生，先教女婿王健读书，虽是女婿，却象亲儿子一样对待。

　　王健念书很用功，三年后，进京赶考，得中了头名状元。朝中有个宰相叫庞瑾，看王健长得相貌出众，又是头名状元，就把他请进府去，当面提出要招他为婿。王健已有妻子，况且妻子视他亲如兄长，岳父又供他读书，如今得中了头名状元，怎敢忘掉旧情，另娶新欢呢？他当下回绝了宰相庞瑾。庞瑾不悦，思考一阵，只说让他回去再考虑考虑。

　　王健回到下处，也没把这事放在心上考虑，只是等待圣旨一下，就走马上任。可是等了好多天，探花周必大，榜眼王世宽，都已经接到圣旨，走马上任了，只有他，还没有音讯。一日，他心头烦闷，就提笔给家写了一封信，然后叫来差人，专程送回，并且嘱咐他，路上千万别耽搁。

　　这差人拿了信，走到街上，碰上同村的孙有贤。这孙有贤也来赶考，没有考中，心中很是窝火，见王健考中了状元，更是嫉恨。他问过差人，知道他是往回送信，就说："大哥，正好我也要往回写一封信，你先到我住处来一趟，顺便给我捎回去。"因是同乡，差人也不好推辞，就跟他去了。到了住处，孙有贤给拿出二十两纹银说："老哥，你先把东西放下，到对面酒楼上喝一杯，等你喝好了，我这信也就写好了。"差人得到二十两纹银，当然高兴了，甭说是等一会儿，就是等上一两天，他也毫无怨言。

　　差人走后，孙有贤忙把他带的袋翻了一过，果然翻出王健的一份家书，他开口抽出来一看，就在信的末尾，摸仿着王健的笔迹添了几句话，然后又装进信封，原样封好口，这才写自己的家信。

　　且说赵家庄的赵小姐，自从丈无进京赶考，无时无刻不在盼着丈无回信，她掐着指头计算着日子，心想，要是考中也该有信儿了，要是没有考中也该回来了，可是，信儿也没有，人也没回来。难道是路上出了什么事？正在她焦虑不安、万分挂念的时候，差人送来了信。赵员外也很惦记，不知信上报的是什么讯儿，赶忙拆开来看，不看则已，这一看可气个够呛。春花见爹脸色大变，不知是何缘故，抢过信自己亲眼看了一遍，当时就晕过去了。你知道信是咋写的，孙有贤在信的尾部写道："我已在京城招了亲，让春花另嫁他人。"你想春花还能不晕过去！

　　王员外女人这回可有了话说："你瞧瞧是不是，我早就说，那穷小子没良心，中了状元就不要咱春花了，当初要是听我的话，何必有今天！"她唠唠叨叨埋怨个没完。此刻，赵员外和春花都没得说话。

　　没过多少天，孙有贤回来了，又遣孙媒婆来说媒，这回赵员外女人独自作主，就把春花又给了孙有贤。春花思念前夫，不顾意走，可是母亲逼着，也没别的办法。

　　春花嫁到孙家，不吃不喝，也不脱衣，黑夜白日地哭，一连哭了三天，最后一天夜里，乘孙家人不注意，就打开后窗逃跑了。孙家庄北面二里远处，有一条大河，春花跑到河边，跪下来，祷告说："娘，爹养了女儿一场，从今往后，您二老要多保重身体，女儿再也不能在您跟前尽孝了!"祷念完了，把一双绣鞋留在岸上，然后，怀抱一块大石头，跳进了大河。

　　王健的母亲听说儿媳改嫁到孙家，投河自尽了，很是悲伤。想到自己儿子这样丧尽良心，决定要去找儿子算账。她打点上盘缠就上了路。晓行夜宿，非止一日，这天到了京城，找见了自己的儿子。儿子尚未接到圣旨，住在下处，心头很是烦闷。见母亲远路鹏程而来，很是惊讶，便问春花为何没来。母亲见他这样关心着春花，也疑惑了，难道那封信不是他写的？她就把家里接到他的来信，岳母逼春花改嫁，春花投河自尽的事说了一遍。王健听完，"哎呀"一声，没气儿了。母亲赶紧叫人把他撅把过来，王健知道定是有人私改了信，就把送信的差人找来，经过仔细盘问，断定这封信是孙有贤改的。他提笔写了一封信发到南阳府，周必太刚刚到任，接到状元来信，一看是这种情况，立即差人把孙有贤拿来。孙有贤开始还不承认，知府周必太亮出证据，孙有贤傻了眼，知府把他下到死牢，没过几天，孙有贤就死了。

　　回头再说春花，也是人不该死，恰好这时巡抚吴大人乘船路过这里，见有一女子跳了河，忙吩咐打捞上来。春花得了救，想到自己的命运，只是啼哭不已。巡抚大人问他为何要投河自尽，春花告诉了自己的命运，还是不想活在世上，巡抚大人很同情她，劝慰她一顿，就把她带到自己府里，收她作了自己的女儿。

　　后来，巡抚大人不到了福州，进了福州城，见满街筒人，都穿着孝，跟在一口棺木后面，一打听，说是新任知府去世了，问其姓名，说是姓王，巡抚大人认为就是王健，唉叹一声，也没敢让春花知道。

　　一天， 巡抚大人接到圣旨，让他到港口去接两名上任的新官。名单是王健，王世崇。心想，怎么又出来个王健呢？难道跟福州知府是重名？接到船上一看，这王健是一位英俊的小伙，巡抚大人心里很怀疑。叙起话来，从王健口中才知道死的那个福州知府叫王世宽，是跟他同时考中的榜眼。接着又问了他家眷，身世，巡抚大人一听，心里想，原来他并没有招亲。于是起身进舱里取出春花随身携带的小木盒，放在桌上，看他是否认识此物。王健一见木盒，大吃一惊，问巡抚大人，这木盒是从何处获得？巡抚大人问他："你可认识此物？""认识。""这木盒里面是什么？""一只蜗牛。" 巡抚大人点点头，心里更有了底。他什么也没说，就又进了里舱，对春花说："儿啊，你换换衣服，打扮打扮，舱外有一位官员，说认识你，可以出去见见。"

　　春花心里纳闷，有什么样的官员认识我呢？父亲既是这样吩咐，只好打扮一番出来了。王健一见她，立刻就认了出来，一把拽住了她，春花倒吓了一跳，不知是怎么回事，王健问她："难道你不认识我了吗？"春花疑惑地摇摇头，因为王健穿戴的是状元服，她并不敢贸然相认。王健把帽子一摘，春花这才认出是自己的丈夫，两人各诉了自己的苦衷，春花知道了是受孙有贤的暗算，于是，俩人便抱头相哭起来。

　　夫妻重新相见，这是一件大喜事，巡抚大人吩咐重新摆酒，庆祝夫妻团聚。