据说春秋时期（前770-476），晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外,流亡途中，在一处渺无人烟的地方,又累又饿，再也无力站起来。随臣找了半天也找不到一点吃的，正在大家万分焦急之时，随臣介子推走到僻静处，从自己的大腿上割下了一块肉，煮了一碗肉汤，重耳喝了以后渐渐恢复了精神，当重耳发现肉是介子推从自己腿割下的时候，流下了眼泪。

　　十九年后，重耳作了国君，也就是历史上的晋文公。即位后文公重重赏了当初伴随他流亡的功臣，唯独忘了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人。他打好行装，悄悄地到绵山隐居去了。

　　晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推，然而介子推已离家去了绵山。绵山山高路险，树木茂密，找寻两个人谈何容易，有人献计，从三面火烧绵山，逼出介子推,大火烧遍绵山，却没见介子推的身影，火熄后，人们才发现背老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了。

　　晋文公见状，恸哭不已。装殓时，从树洞里发现一血书，上写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明”。为纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节。第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活，便赐老柳树为“清明柳”，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。

　　其实，寒食节的真正起源，是源于古代的钻木、求薪火之制。古人因季节不同，用不同的树木钻火，有改季改火之俗。而每次改火之后，就要换取新火。新火未至，就禁止人们生火。这是当时的一件大事。在禁火之时，人们就准备一些冷食，以供食用，这样慢慢就成了固定的风俗了。以后，才与介子推的传说相联系，成了寒食节，日期长达一个月。这毕竟不利于健康，以后便缩短日期，从七天、三天逐渐改为一天，唐之后便融合在清明节中了。