唐代对乐舞十分重视，不但皇帝、贵族、士大夫爱好和提倡，民间也极为喜爱，宫廷设置了专门的乐舞机构，如掌管国家大典的太常寺，供皇帝贵族娱乐的教坊，技艺精湛的梨园等等。崔令钦《教坊记》和后来的《乐府杂录》都有记载。《健舞》、《软舞》就是教坊和梨园经常上演的节目。它们大都来自民间，或经由丝绸之路传来。骆驼载乐俑即典型地反映了丝绸之路的乐舞使者的形象。

　　“健舞”大都指动作雄浑矫健、节奏急迅的舞蹈；“软舞”指动作舒缓、温婉雅静的舞蹈。“健舞”以《剑器》、《柘枝》、《胡旋》、《胡腾》名噪一时，流传千古。而“软舞”以《春莺啭》、《绿腰》等最为著名。

　　杜甫在《观公孙大娘弟子舞剑器行》一诗中有这样的描述：“昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方。”“观者如山色沮丧，天地为之久低昂，〓如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔。来如雷霆收震怒，罢如江海凝青光。”杜甫的诗作赞美了这位初在民间后入宫廷、“浏漓顿挫，独出冠时”的舞蹈表演艺术家的舞姿倩影。此诗把剑器舞的姿态气势，以及在场观众的反应，描写得淋漓尽致。剑器即双剑，公孙大娘的剑器舞还曾吸收了当时“三绝”（吴道子的画、张旭的草书、裴旻的剑舞）之一的裴将军的“满堂势”套路，公孙大娘弟子李十二娘在四川夔府表演时，杜甫感慨系之，遂写下千古一绝的舞蹈诗篇。敦煌220窟左二舞伎着锦半臂，提腿向上而舞，颇似剑器的形象。

　　《剑器舞》此后由独舞发展为队舞。姚合有《剑器词》描述此舞：“圣朝能用将，破阵速如神。掉剑龙缠臂，开旗火满身。”“阵变龙蛇后，军雄鼓角知。今朝重起舞，记得战酣时。”此舞唐代传到“丝绸之路”的咽喉之地敦煌。这是中原乐舞西渐的确证。敦煌写卷（斯坦因6537号）也抄有《剑器词》六首，其中有“合如花焰秀，散若电光开”之句，绘声绘色地表现了武士们持剑聚合而舞的雄风。

　　《柘枝舞》是由丝绸之路传来的中亚一带的民间舞蹈，卢肇在《湖南观双柘枝舞赋》中说：“古也郅支之伎，今也柘枝之名。”柘枝指唐代安西都护府所辖坦暹斯（Talas），今独联体哈萨克斯坦城名（Avlia-ta），水名为塔拉斯河（江布尔一带）。唐代称石国为“柘枝”，清代称“塔什干”（即今独联体乌兹别克斯坦共和国首都塔什干），正与江布尔相距不远。《柘枝》可视为古老的乌兹别克族和哈萨克族的民间舞蹈。当时是以地名为舞名的。

　　《柘枝舞》以鼓伴奏，开场到结束，节奏由舒缓而急促的变化，无不应着鼓的节奏。如白居易诗：“平铺一合锦筵开，连击三声画鼓催。”画鼓正如流传至今的乌兹别克、维吾尔族舞蹈伴奏的手鼓。新疆克孜尔38窟有手鼓（扁鼓）的形象。柘枝多为双人舞，即所谓《双柘枝》，它的舞姿丰富，变化繁多，节奏明快，既优雅又刚健，有蹲、跪、下腰、折腕和旋转的动作。双袖轻举如凤翼齐张，头戴卷沿虚帽，帽施金铃，着锦靴。张祜诗：“旁收拍拍金铃摆，却踏声声锦〓摧。”至今在中亚阿拉木图一带仍保存着这样的舞蹈画像，七河流域还出土了唐时的文物卷沿虚帽。舞者立于双层盘上，戴卷沿尖顶帽，脚踏锦靴，细腰宽裙，举手翻腕起舞。有的则双手举在头顶，手指相互交叉。如敦煌中唐112窟北壁“报恩经变”《叉手舞》即属《柘枝》舞姿。至今保存在日本正仓院中的中国传去的《螺钿枫琵琶杆拨骑象奏乐图》，该琵琶为四弦直颈，杆拨上绘一童子立于象背上，貌似哈萨克族，着红袍，腰束带，戴帽沿镶皮的尖顶虚帽，右手在上，左手在下起舞，有深目高鼻胡人击鼓、吹笛伴奏，都属《柘枝》之类。至今新疆一带舞蹈仍保留着柘枝舞的特点，如维吾尔族舞蹈表演艺术家阿依吐拉，塔塔尔族舞蹈表演艺术家左哈拉的《手鼓舞》可称当代柘枝。

　　《胡旋舞》是通过丝绸之路传来的西域旋转性的舞种。《胡旋》来自中亚康国（即飒秣建，今独联体乌兹别克共和国撒马尔干一带）。唐代在康国设康居都护府。白居易在《胡旋女》一诗中说：“胡旋女出康居。”《新唐书·西域传》说，当时康国、史国、米国（属中亚一带）都曾向宫廷里送胡旋舞女。《胡旋舞》跳起来左旋右转，急速如风。元稹诗说：“蓬断霜根羊角疾，竿戴朱盘火轮炫，骊珠迸珥逐飞星，虹晕轻巾掣流电……万过其谁辨始终，四座安能分背面。”白居易有诗说：“胡旋女，胡旋女，心应弦，手应鼓，弦鼓一声双袖举，回雪飘摇转蓬舞，左旋右转不知疲，千匝万周无已时。”唐代杨贵妃、安禄山最能为胡旋，可见有男性舞，也有女性舞。

　　敦煌220窟南壁“西方净土变”双人舞，二舞伎戴宝石冠，上身裸，下着石榴裙，戴璎珞臂钏，身披飘带，手执飘带旋转，似欲乘风归去，左侧舞伎举右手吸左腿，右侧舞伎举右手吸右腿，立于小圆毯上相对旋转。220窟北壁“东方药师变”，则是敦煌初唐格外吸引人的洞窟，右二舞伎上身裸，下着裙，披肩发数绺分开散于肩上，戴宝石冠，手握长带平转，飘带萦绕，旋转急促。220窟南北两壁均可视为《胡旋舞》形象的珍贵遗宝。

　　关于男性《胡旋舞》，史载安禄山和武延秀（武则天侄孙，中宗安乐公主驸马）都爱《胡旋》。宁夏盐池苏步井乡出土的两扇石门上，雕刻有两个男性胡旋舞人，着紧身胡服，下着靴，线条清晰，虽经黑色涂染，但舞姿仍生动传神。左门舞人（面对右侧）以右腿为主力腿，立于小圆毯上，左腿掖于右腿前面，双手高举过头，作抱拳式，飘带萦绕。右门舞人，右脚未着地，左腿侧伸，略微屈膝，右手举飘带于头上，左手旁伸作提襟状，两舞者动作虽非对称，但均为空间急速旋转的连续舞蹈动作造型。至今中亚及新疆一带的民间舞中仍保存左旋右转不知疲的遗韵。

　　石国（中亚塔什干一带）胡儿是指从中亚塔什干一带来的胡人，大多为男性，其舞蹈以腾跳为主，称之为《胡腾舞》。舞者技巧高超，动作灵敏，并有特技，舞蹈如鸟儿飞翔，舞者着窄衫，腰束长带，着锦靴，节奏变化多端，唐人刘言史有诗对此进行过描述：“石国胡儿人见少，蹲舞尊前急如鸟。织成蕃帽虚顶尖，细毡胡衫双袖小。跳身跳毂宝带鸣，弄脚缤纷锦靴软。”西安东郊唐苏思勗墓室东壁的乐舞图很可能是《胡腾舞》，在这幅画中，地毯中央立一中年男子，深目高鼻，头包白巾，身着长袖衫（从这一点看从胡服的窄袖变为长袖，已部分中原化），腰系黑带，着黄靴，举左手，抬右脚，正在跳跃。两边各铺两块地毯，九名乐工，两名歌者伴唱伴奏。由山丹收集的“铜胡腾舞俑”正是“头戴蕃帽虚顶尖”，“肌肤如玉鼻如锥”，生动地再现了胡儿豪放的舞姿。 《霓裳羽衣曲》是唐代著名的大曲，又是法曲。唐玄宗李隆基登三乡驿望女几山时所作，后又吸收西凉总督杨敬述所献来自丝绸之路的《婆罗门曲》的一些精华。舞蹈着装不同凡响，像五彩云霞，因而得名。白居易《霓裳羽衣舞歌》对此有生动的描述：“虹裳霞披步摇冠，钿璎累累佩珊珊。”“飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊，小垂手后柳无力，斜曳裾时云欲生。”周昉《簪花仕女图》中逗弄波斯犬的美人正是斜曳裾的姿态。

　　舞蹈开始有一段序曲——“散序”，不舞，到“中序”才有拍，悠然缓慢翩翩起舞。敦煌中唐201窟中的独舞，舞伎上身裸，吸左足，双臂舒展，似为这种中序慢板。中序后，节奏逐渐急促，叫“入破”，敦煌盛唐159窟中的《对舞》，舞伎手持飘带奋迅起舞，敦煌盛唐217窟南壁的《西方净土变》，两舞伎在小莲花台上吸腿持带而舞，似在急速连续旋转将停，欲停未停，颇似曲罢长引一声的一霎那。《霓裳羽衣舞》以杨玉环最为擅长，她自负地说：“霓裳一曲足掩前古。”夺壁欲出的敦煌舞伎形象，能否及得杨贵妃？

　　琵琶由丝路传来，为唐代最盛行之乐器，不但出了很多弹琵琶的高手，而且创制了反弹琵琶的舞姿，仅莫高窟就有几十幅之多。有的是琵琶独弹，如中唐112窟南壁“观无量寿经变”，它被吸收为舞剧《丝路花雨》的重要舞段。也有的与长鼓组成“鼓与琵琶双人舞”，如前述敦煌112窟和156窟。即使美音鸟也有演奏琵琶的形象如148窟（图随文）。

　　反映民俗生活的唐舞，如“婚娶图”也保存在敦煌，如盛唐445窟“弥勒变”正在“青庐”举行婚礼，新娘端端正正站立，而新郎却正行跪拜礼，这是武则天称帝时女尊男卑的制度，婚礼男拜女不拜，中一舞者，着长袖衣正在起舞。表现了唐代的婚礼习俗。

　　河西敦煌为华戎交会之地，晚唐为吐蕃奴隶主占领，其后张议潮率众起义，被唐王朝封为河西节度使，敦煌莫高窟156窟绘有张议潮出行图和他的妻子宋国夫人出行图。张议潮出行图，中间两列八人甩着长袖起舞，很像藏族《弦子舞》。而宋国夫人出行图则以杂技“戴竿”为前导，四女子着彩衣披帛相向而舞。敦煌文书中有“青一队兮黄一队，熊踏胸兮豹擎背”的描述，记载了天子、贵戚出行的仪仗队舞，可见壁画是有生活根据的。