秦汉时期，我国已建立并逐渐巩固了中央集权的封建社会，汉高祖刘邦起自民间，喜爱楚地民间歌舞，当他取得政权，返回故乡沛县时，感慨万分，自起舞歌《大风》：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”

　　汉高祖最宠爱的戚夫人，善“楚舞”和“翘袖折腰”之舞。这种形象在汉画像石中经常可以看到，如河南南阳汉画像石，右方两个舞伎并排折腰而舞，舞伎着长袖花衣，细腰长裙，同向右方折腰（旁腰）90度，两上臂平抬，与上身平行，足下踏鞠（球）为高难度动作，右旁一人倒立。四川羊子山画像砖，有女伎舞绸与侏儒共舞。其他如汉高祖的故乡沛县：铜山县汉王乡汉画像也有“翘袖折腰之舞”，舞者细腰长裙，窄长袖，外罩短袖，这是汉代的时装，有的翘袖合着建鼓的节奏而舞，这些舞蹈也应看作楚地的民间舞。

　　汉高祖刘邦在平定三秦时，曾招募住在巴郡渝水之间的板楯蛮为前锋，板楯蛮为少数民族，英勇善战，每胜必击鼓歌舞以示庆祝，刘邦对此舞非常喜爱，名为《巴渝舞》。以后成为达官贵人家中宴享娱乐的节目。舞曲有《矛渝本歌曲》、《安弩渝本歌曲》等，看得出是手执兵器的武舞，舞时合着鼓的节奏。江苏沛县栖山画像石中间二人击鼓，左有二人，手中执兵器对打，后边一人杖剑而行；由此可以想见《巴渝舞》的概貌。汉代乐府中有专门司鼓的巴渝鼓员。近年研究者认为，湖南土家族为巴人的后代，早年自巴蜀迁入湘西，巴人和土家族都崇拜白虎，因此，土家族的《摆手舞》即《巴渝舞》的遗存。

　　汉代歌舞之风极盛，宫廷里设有“黄门工倡”，即宫中的乐工、舞人。达官贵族之家多蓄养歌舞伎人，当时称为“倡”或“歌舞者”。汉昭帝始元六年（前81年），由朝廷主持召开了一次关于盐铁国营和酒类专卖的辩论会，其中有不少情况涉及到风俗民情与舞蹈艺术生活，如说达官贵人家中蓄养家伎歌舞娱乐：“中山素女抚流徵于堂上，鸣鼓《巴俞》于堂下”，“今富有者钟鼓五乐，歌儿数曹；中者鸣竽调瑟，郑舞赵讴”。“今富者，祈名岳，望山川，椎牛击鼓，戏倡舞象”（《盐铁论·刺权》）。这里已谈到倡优扮演的各种形象，豪门贵戚纵情声色犬马，竞相夸示。在《汉书·孝元皇后传》中也有这样的记载：“王侯群弟，争相奢侈……后廷姬妾，各数十人，僮奴以千百数，罗钟磬，舞郑女，作倡优，狗马驰逐。”汉成帝皇后赵飞燕，有高超的舞蹈技艺，特别是她练就一身“轻功”（和气功有关）舞时身轻若燕，脚上也有绝招，会走“踽步”，“若人手执花枝，颤颤然”。足见汉代舞蹈所达到的高超的技艺水平。

　　除作为宴享的乐舞之外，还有一种礼仪性的社交舞蹈，称之为“以舞相属”。宴会中有的主人先舞再邀请客人舞，这是汉代一种交谊舞。如果主人邀请，而客人不以舞为报，往往结下冤仇。据《后汉书·蔡邕传》记载：蔡邕被贬得免回京，五原太守王智为他饯行，席间王智先起舞属蔡邕，蔡邕不为报，惹怒了王智，蔡邕也拂袖而去，终因得罪权贵，蔡邕竟不能再回京城。汉画像石中对“以舞相属”的礼仪舞蹈，也有所表现，如四川彭县出土的汉画像石中，主人戴冠，宽袍广袖，袖中又套窄长袖，五彩镶边，右手举起，左手作相邀状，客人亦长袍广袖，举右手，左手前伸答舞，主人旁有女侍者执便面（扇子），客人旁有男侍者，端一长案，正拟捧上酒馔。此外，还有以舞相属的连环图像。