在现代维吾尔语中，“木卡姆”除“大型套曲”意思外，还具有“法则”、“规范”、“曲调”等多种含义，它由十二部木卡姆组成，每一部又由大乃格曼（大曲naqma）、达斯坦（叙事诗dastan）和麦西热甫（民间歌舞maxrap）三大部分组成，含歌、乐曲20至30首，长度2小时左右。全部演唱完十二木卡姆需20多个小时。木卡姆体裁多样，节奏错综复杂，曲调极为丰富。生动的音乐形象和音乐语言，深沉缓慢的古典叙诵歌曲，热烈欢快的民间舞蹈音乐，流畅优美的叙事组歌，在艺术成就上是无与伦比的。《十二木卡姆》，是维吾尔音乐的脊梁，是打开维吾尔族文化的金钥匙，是中国、印度、希腊和伊斯兰古典音乐精华的融合体。

　　早在在维吾尔族祖先从事渔猎、畜牧生活时期就产生了在旷野、山间、草地即兴抒发感情的歌曲，后来经不断融和、衍变，到公元12世纪，发展形成了“博雅婉”组曲，这就是“木卡姆”的雏形。“木卡姆” 正式纳入中华民族的文化宝库是与一位伟大的维吾尔族女性——阿曼尼萨（公元1533-1567年）密不可分的。1547年，酷爱音乐和诗歌的阿曼尼莎，成为以新疆莎车为国都的叶尔羌汗国的王后。她召集大量乐师和木卡姆演唱家，大规模整理“木卡姆”，使之系统化和规范化，并改掉了原“木卡姆”歌词中难懂的外来语词汇、古维吾尔语词汇和陈旧的宫廷诗词，同时还创作了“依西莱提安库孜”这一新木卡姆。从而整理出结构完整、体系严密、朗朗上口、易于理解的全新“木卡姆”。 19世纪，这套“木卡姆”被逐步精缩为十二部套曲，每部套曲约演奏两个小时。这被浓缩后的“木卡姆”，定名为“十二木卡姆”，但无文字纪录。

　　今天，木卡姆分布地区很广，种类繁多。阿拉伯、波斯、土尔其、印度以及中亚等地均有木卡姆，但就其种类来说，目前在世界上，新疆的木卡姆种类最多，有一系列带有地域性特色的套曲，如《哈密木卡姆》、《和田木卡姆》、《刀朗木卡姆》、《伊犁木卡姆》等。

　　长期以来，十二木卡姆是师徒相传，口传心授。这种传承形式，在岁月风尘的荡涤下，极易耗散。加之十二木卡姆体系太庞大，词意太深奥，曲牌太绵长，完整死记硬背下来非常困难，到解放前夕，十二木卡姆已濒临灭绝。为了抢救这濒于失传的音乐瑰宝，1950年，文化部派出音乐家万桐书、刘炽等音乐家组成“十二木卡姆整理工作组”开始了艰辛的挖掘、整理工作。音乐家们找到“十二木卡姆”的唯一演唱者、维吾尔族著名老艺人吐尔迪阿洪老人，用一台老式钢丝录音机录下了十二木卡姆的全部内容。用了将近6年时间，才将曲谱、歌词整理完毕。经过整理和编辑，1960年，正式出版了《十二木卡姆》：包括古典叙诵歌曲、民间叙事组歌、舞曲、即兴乐曲340余首。

　　新时期，新疆继续加大十二木卡姆的拯救力度。上世纪八十年代相继成立了自治区木卡姆研究室、新疆木卡姆艺术团。同时出版了《维吾尔十二木卡姆》、《哈密木卡姆》、《刀郎木卡姆》、《吐鲁番木卡姆》等书籍和光盘。1996年，新疆艺术学院成为了木卡姆表演艺术班。