远在公元前的西汉时期，新疆于阗乐就已与此同一时期，健舞、软舞、习俗舞、模拟舞及“拓枝舞”、“胡旋舞”、“胡腾舞”等西域舞蹈也相继传入中原。这些西域舞乐通过中原传至日本等亚洲邻国，对他们的音乐、舞蹈的发展有一定影响。

　　古代新疆还产生了像苏抵婆、白明达、裴兴奴、何妥、尉迟青、尉迟章等一大批音乐演奏家、作曲家和音乐理论家，他们曾就职朝廷，掌管音乐，传艺演奏。

　　新疆音乐以维吾尔族民间音乐最享盛名。它继承了古代龟兹乐、高昌乐、伊州乐、疏勒乐和于阗乐的艺术传统，保留着浓厚的民族特色。由于地域的分隔，在长期的历史发展中，新疆各地的维吾尔民间音乐都融注了本地生活的乳汁，形成了风格迥异的几个音乐色彩区，即南疆色彩区、东疆色彩区和刀郎色彩区（刀郎地区包括巴楚、麦盖提、阿瓦提县以及麦盖提与莎车县接壤的乡村。“刀郎”是当地人对这片地区的自称）。南疆色彩区范围较广，内容、形式又因地而异。例如，和田民歌古朴短小，富有乡土气息；喀什民歌节奏复杂，调式丰富；库车民歌热烈活泼，具有鲜明的可舞性，隐隐透露着古龟兹乐舞的乐声舞姿的遗风。东疆色彩区包括哈密、吐鲁番等地。民间歌曲在结构、调式等方面，都同汉族、蒙古族的民间歌曲有许多近似之处。刀郎色彩区的民歌风格粗旷，保留着古代从事游牧的刀郎人所喜爱的牧歌情调，此外，在伊犁地区，200余年来由南疆、东疆大量迁来的维吾尔族，不可避免地接受了这里多民族文化的影响，而形成了带有伊犁地方色彩的维吾尔民间音乐。歌曲结构完整，规模较大，曲调悠长，情绪深沉，不少歌曲有着叙咏性的特点。维吾尔族传统的音乐，有木卡姆、库夏克、埃提希西、卖达数种。维吾尔古典乐曲《十二木卡姆八十二部大曲），是维吾尔民间音乐向套曲形式发展的重大成果，也是一部维吾尔民间音乐和舞蹈完美结合的艺术瑰宝，它包括古典叙咏歌曲、民间叙事组歌、舞蹈乐曲和器乐曲等340多首，长期流传于南北疆各地。“木卡姆”（大曲）因地区不同而分为“喀什木卡姆”、“刀郎木卡姆”和“哈密木卡姆”3种。其中“喀什木卡姆”规模宏大，形式最完整，曲调最为丰富。每个“木卡姆”都由大乃格曼、达斯但、麦西来甫等3大部分组成，以散序一中板一热烈的快板这种速度的程式发展。12套“木卡姆”连续演唱一遍需要20多个小时。《十二木卡姆》于解放后经系统整理而正式出版。

　　“赛乃姆”一词在维吾尔语中是“偶象、神象、美人、美女”的意思，也可为女人的名字。在音乐中则是一种由多首歌曲（多至十余首，少则七八首）联唱的歌舞音乐的名称。喀什木卡姆的第一部分中（穹乃格曼）就有赛乃姆，同样也是舞曲，由此看来这种名称和形式由来已久。除木卡姆中赛乃姆以外，各地多有以地名命名的赛乃姆。如伊犁赛乃姆、喀什赛乃姆、刀郎赛乃姆等等。这种歌舞曲的共同特点是以歌为主，载歌载舞。起之徐缓平稳，逐渐加快，趋于高潮，最后以欢快的音乐和热烈的舞蹈而结束。

　　“库夏克”、“埃提西希”，“卖达”等为维吾尔族说唱音乐形式。“库夏克”为民间歌谣之意，有些是由简单故事情节的歌谣组合，音乐曲调单一，规模较小。其唱词多以男女之间的爱情为内容。“埃提西希”是说唱之意，单人或双人表演，以说为主，间或有少量以热瓦甫伴奏的演唱，内容与库夏克大体相同。“卖达”则主要是说书，以历史故事、宗教战争、神话故事为内容，基本上没有唱，表演者绘声绘色，以渲染气氛。维吾尔音乐的鲜明特点还表现在民族乐器的多样性。远在隋唐时期，龟兹等地就盛行五弦琵琶、曲项琵琶、箜篌、琵篥等乐器，并伴随西域音乐而传入中原。现在的维吾尔族民间乐器就是继承古西域乐器的精华，并接收中外乐器的影响而发展起来的。其中有弹拨、吹奏、打击乐器等达数十种，主要为独它尔、弹拨尔、扬琴、艾捷克、热瓦甫、沙塔尔、唢呐、已拉曼、笛子和达甫（手鼓）、纳格拉等。在表演维吾尔歌舞的场合，人们都能听到独它尔、热瓦甫的清亮柔和的琴声和节奏轻快锣铬悦耳的达甫的鼓声。

　　哈萨克族是一个酷爱音乐的民族，素有“骏马和歌是哈萨克的翅膀，’之说。民歌在哈萨克族民间音乐中占有非常重要的地位，哪里有哈萨克族的毡房，哪里就有歌声。哈萨克族民间音乐按照传统可分为“奎衣”和“安”两大类，所谓“奎衣”就是器乐曲，“安”就是歌曲。“奎衣”主要是用冬不拉演奏，一般说这些乐曲都是单个的小型乐曲，也有由若干个乐曲联结演奏的套曲。“安”（歌曲）又可以根据内容和演唱场合而分成若干类。从音乐上讲，“安”一般都比较短小，曲调优美动听，易于上口。著名的“玛依拉”、“我的花儿”……等已成为国内乃至国际声乐坛上经常演唱的曲目。

　　按照习惯，在祝贺新生婴儿诞生时要唱“祝诞生歌”；婚礼中要唱一整套的“劝嫁歌”、“揭面纱”等饶有风趣的“婚礼歌”；亲友离别时要唱“别离歌”；节假日亲朋相聚要相互对唱；亲人去世要唱“送葬歌”。从这个意义上说哈萨克人的一生都是伴随着歌声度过的。

　　职业的吟唱诗人被称作“阿肯”，因为他们经常是站在广大群众一边，因而受到人民群众的爱戴和尊重。每年在牧群转移至夏牧场，草茂畜壮的季节，都要举行传统的“阿肯弹唱会”。这是一种演唱和诗歌即兴创作的大比赛，届时，各地的“阿肯”要在众人面前以自己拿手的歌曲曲调：即兴填唱，互相盘问。根据双方对歌的情况，最后由裁判裁定胜负。

　　哈萨克族的传统民间乐器主要有冬不拉、阔布兹、斯不兹厄等。

　　柯尔克孜族的民歌同样散发着草原的新鲜气息。歌曲、歌词大多由“阿肯”创作、加工和传播，民歌的形式有牧歌、叙事歌、风俗歌等。柯尔克孜人喜爱使用本民族特有的弹拨乐器考姆兹作为主要的伴奏乐器，它那和谐丰富的琴声，伴和着曲调明快、节拍自由的歌唱，听来别有一番韵味。“玛纳斯”是柯尔克孜族民间史诗。同蒙古族的“江格尔”和藏族的“格萨尔王”并称为我国的三大民间史乓叮。新疆的蒙古族是有着自己独立的历史和传统文化的民族，著名的《江格尔传》产生于新疆蒙古族。他们的民间音乐仍以民歌为主，而民歌则可分为长调、短调两种，不同于内蒙。新疆蒙古族的民歌以长调为主，短调辅之，长调是一种散板的牧歌式的歌曲，它音域宽阔，音调悠长，有极鲜明的地方性和部落性，从不容混淆，内容极其丰富，短调则是一种有节拍的，形式短小的歌曲，它不仅在音乐上以此区别于长调歌曲，而且其流行方式也不同于长调，它无任何部落和地方性，同一民歌广泛流传于所有蒙古族部落中。

　　在新疆蒙古族中流行的乐器有马头琴、四胡三弦和“超尔”（同哈萨克族的斯布兹厄）。锡伯族和达斡尔族，自18世纪中叶从东北迁入新疆以来，至今仍保留着本民族古老的民间音乐。像锡伯族著名的民歌《田野歌》（又称《街道歌》）就保留着北方少数民族民歌中常见的呼唤式的牧歌音调等特点。达斡尔族的民间音乐近似蒙古族，但在歌曲结构和旋律方面，仍具有本民族音乐独特的风格。塔吉克族的民间歌曲，富有高山民族热情奔放的音乐风韵。在帕米尔高原上，塔吉克牧民常常吹起用鹰翅骨做的短笛“那艺”（即鹰笛），在手鼓、热瓦甫的伴奏下，引吭高歌，一唱众和，曲调悠扬，令人陶醉。塔塔尔族的民间歌曲以节奏轻松，富于抒情而著称，又因广泛使用了手风琴、曼陀林、吉他等乐器伴奏，更丰富了歌曲的感情色彩。著名的塔塔尔族民歌《巴拉米斯肯》、《白天鹅抖动翅膀》等，以其华丽跳荡的旋律，特别受到各民族青年的喜爱。

　　维吾尔族民间舞蹈主要有以下几种：“赛乃姆”舞是广泛流传于维吾尔族中，以赛乃姆音乐为伴奏的舞蹈，并无规定动作和程式。一般由男女成对而舞，人数不限，舞时歌者不舞，舞者不歌，随着音乐情绪的发展而发展，最后总是在热烈地快板中结束。各地赛乃姆均以其音乐风格的不同而异，但一般舞蹈动作并无十分明显的差异。“萨玛”舞这种舞蹈主要流行于喀什、莎车一带。从维吾尔族信奉伊斯兰教以来它就一直伴随着伊斯兰教的礼拜活动而存在。每逢库尔班节和肉孜节，便有成千上万的群众在众人“阿拉――”的呼喊声伴奏下跳起这种粗旷、奔放、节奏强烈的二拍子舞蹈。舞者均为男子，动作简单始终贯穿一种不太快的原地低头旋转。刀郎舞这是流行于刀郎地区的维吾尔族舞蹈。是一种男女成对的群舞，其舞蹈动作的优美、舒展、矫健、刚劲有力可居维吾尔族民间舞蹈之首，此外，舞伴互相换位、交错、配合的默契又别有一番韵味。舞蹈动作难度较大。随着音乐伴奏速度的逐渐加快，舞蹈进入高潮，人们跳起一种原地快速旋转的动作，至此，已具有一定程度的竞技性，不支者逐渐退场。有些人会晕倒在地，坚持至最后者为胜，受到人们的赞扬和喝彩。纳孜尔孔姆流行于哈密、吐鲁番、部善、托克逊等地。是一种由男子表演的单人歌舞，以其诙谐、滑稽的内容、动作和独特的蹲步舞蹈区别于任何一种维吾尔族民间舞蹈。除以上所述之外，新疆回族、乌孜别克、俄罗斯等兄弟民族，无不有其丰富优美的民族音乐和舞蹈，为我国的民族艺术宝库，为新疆这个“歌舞之乡”呈献了一朵朵盛开的奇葩。为了发展新疆各民族的音乐舞蹈艺术，自1949年以来，国家为各民族培养了一批又一批的专业人才。他们中很多人已经成长为本行业的专家，担负着一定的领导责任。

　　为了继承和发扬这些优秀的艺术遗产，自1952年起国家便组织专家从事“十二木卡姆”的收集、整理、出版工作。《喀什木卡姆》和《哈密木卡姆》先后于1960年和1994年由人民音乐出版社出版。各民族的民间歌曲、民间舞蹈也先后出版了汉文、维吾尔文、哈萨克文、柯尔克孜文、蒙古文、锡伯文等多种版本。全国统一部署的“民族音乐集成”和“民间舞集成”等七种“集成”的编选工作，被列入国家“七五”、“八五”计划的艺术学科重点科研项目。并于1986年成立了第一个艺术研究机构--艺术研究所，专门从事“集成”的编选工作。