民俗舞蹈范围很广，大凡依附于各民族传统风俗活动的舞蹈，如生产劳动、岁时节令、婚丧礼仪、信仰崇拜等等民俗活动中的舞蹈都包含在内。这类舞蹈导源于舞蹈艺术的萌芽期，至今仍大量存在，构成我们今天习惯称之为民间舞蹈的一大门类。当然，今天的民间舞蹈已大多用于节日文化娱乐，原有的意蕴已经淡化甚至消失，但追索这些舞蹈的根底，则大多离不开民族生活中曾经盛行过的民俗活动。

　　舞蹈与人类风雨同舟、悲欢与共，真诚地追随着人类前进道路上的每一步。在漫长的历史年代里，从一个人的孕育出生起，到他成年，恋爱婚姻，参加生产、战斗，直至病死葬埋，在人生历程的每一个重要关节，几乎都有舞蹈相伴。民俗舞蹈有声有色地装点着生活道路，厮伴着每一个社会成员从出生一直走到人生的尽头。
依附于岁时节令中的民俗舞蹈是人们所最熟悉和常见的。现在各民族传统舞蹈大多在春节（或年节）期间活动，从而使春节成为我们民族的一大艺术盛会。但在过去，节令活动很多，而且每个节日几乎都有歌舞或其他技艺的参予。例如明清时的北京，据史书记载，当时“大抵四时有会（指植幡、使叉、秧歌、龙狮、花鼓等演出。——笔者），每月有会。”（见《旧京琐记》）《京师偶记》也载：“京师正月朔日后游白塔寺，望西苑，旃坛寺看跳喇嘛，打莽式，打秋千。元宵节前门灯市，琉璃厂灯市，正阳门摸钉，五龙亭看烟火，唱秧歌，跳鲍老，买粉团。……二三月高梁桥踏青，万柳堂听莺，弄箜篌，涿州庙进香迎驾。四月西山看李花……送春赛会。五月游金鱼池，中顶进香，药王庙进香。六月宣武门看洗象，西湖赏荷。七月中元夜，街市放焰口，点蒿子香，燃荷叶灯。八月中秋节踏月，买兔儿王。九月登高，花儿市访菊，城墙下看八旗操演，妇女簪挂金灯。……十一月跳神。十二月卖像生花供佛，打太平鼓。”其中的庙会、进香、迎驾，一般都有民间舞队（称香会或花会、皇会）参加，著名的如妙峰山娘娘庙会。方圆百里的会档都来朝山进香，表演各种技艺。可见“四时有会，月月有会”并非虚夸之词。

　　除这些全国性的节日外，各民族中还有许多民族节令，也大多有歌舞活动相伴，例如云南的白族，据《白族民间舞蹈》（云南民族出版社1994年12月版）的调查，白族的主要节日有“绕三灵”（四月二十二至二十四日，农历，下同）：内含有霸王鞭、八角鼓、双飞燕等舞蹈及对歌，“舞者成千上万”。“三月街民族节”（三月十五至二十一日）：有赛马、对歌和大型群众性歌舞活动。“田家乐”或称“栽秧门”（日期随插秧日而定）：有“百鸟朝王”、“霸王鞭”、“渔樵耕读”等歌舞。“石宝山歌会”（七月二十五日至八月一日）：对歌、弹三弦、霸王鞭、佛教舞或巫舞、洞经乐。“火把节”（六月二十五日）：赛龙船、耍火把、霸王鞭、民族歌舞。“海灯会”（七月二十二至二十三日）：点龙王灯、打霸王鞭、耍龙、耍狮。“本主节”或称“本主会”（正、三、七、八月，各地不同）：有跳神舞、巫舞、霸王鞭、唱大本曲等。白族这种节令习俗中多歌舞的现象，并不是个别的，而具有普遍性，有些民族节日，甚至就以歌舞来命名，如土家族的“摆手”，就以“摆手舞”作为节日的主要活动。因此，民族的传统节日，往往也就是民族歌舞的盛大集会。

　　民俗舞蹈中的另一大项，就是和生产劳动、人生道路相关的各类歌舞。古哲有云：“食色性也”，人类生存和发展的最基本要求就是物质需求的生产，和人类自身的生产（繁衍）。而这两方面，也就成了各民族民俗舞蹈中表现得极为频繁的主题。 

　　和生产劳动相关联的歌舞活动，可说各族都有，只是农业地区多表现农事和祈求风调雨顺、五谷丰登的舞蹈，如汉族的社火、秧歌、采茶，壮族的蟆拐（青蛙）舞，布依族的牛王舞等等。而在山区猎民中，则多祭山神和拟兽舞蹈，如怒族的“香巴嗄”（祭猎神舞），鄂伦春族的“祭（山）神会”，鄂温克族的熊舞等等。依海为生的渔民，则有各种表现水族的舞蹈和祭祀海神（如东南沿海的妈祖）的舞蹈，如福建的《舞九鲤》，海南的《祭海舞》等等。

　　吉林长白山林区以农历三月十六日为“木把节”（也叫老把头节或山神节）。“木把”是当地伐木工人的自称；“老把头”也就是伐木工人的祖师神。据伐木工人世代相传，老把头孙良实有其人。清初封禁时代，不准汉人进入东北林区，官兵稽查很严，独有孙良冒险入林谋生，为后人开辟了生路。在旧《临江县志》（县文化馆藏手抄本）中刊有孙良的一首自述诗：“家住莱阳本姓孙，翻江过海来挖参。三天吃个啦啦咕（昆虫），教我伤心不伤心！嗣后有人来找我，顺着古河往上寻。入山再有迷路者，我当作为引路人。”传说中的孙良白发银须，面容慈祥，心地善良，乐于助人，死后终年手持“索拔棍”在山林中引导放山的穷汉挖掘“棒槌”（人参），护卫山民安全，把迷路者带出森林……林业工人认为他生是放山英雄，死后就成了掌管长白山林的山神。木把节即由此信仰而起。每到这一天，林业工人就要集会祭祀他，仪式以后，就由工人们跳起豪迈粗犷的“木把舞”。这种舞蹈反映林区的生产习俗，也有祭祀行业神——祈求生产安全、行业兴旺发达的内涵。

　　反映青年男女恋爱婚俗是民俗舞蹈的另一主旋律。青年男女的交往、定情、婚配，在各民族的早期社会中——包括受礼教控制前的汉族，几乎都是以歌舞为媒介促成的。有不少节日，似乎就是为男女间相识交往、谈情说爱的需要而形成的，如很多民族都有的节日“三月三”，以及“跳月”、“跳乐”、“采花山”、“跳岭头”等等。这些节日和歌舞如影随形，难解难分，可以说是节日的舞蹈，也可说是舞蹈的节日。

　　在生活民俗舞蹈中，丧事舞蹈也占有相当大的比重。

　　和婚俗舞蹈一样，丧事舞蹈同样五花八门，样式繁多。仅以云南佤族的丧舞为例，就有：

　　《竹竿舞》，一般在寨中有威望、有影响的老人死后举行，以碓杵击打竹竿而舞，寨中男女老幼均可参加。当地老人说：“人虽然死了，但灵魂不死，它到另一个世界后同样离不开歌舞，所以人们要唱歌跳舞欢送他。”正是这种旷达的生死观，造就了佤族诸多的丧事舞蹈。

　　《扫帚舞》，由三、四男女手持竹制扫帚，在死者家内边扫边跳。据说，“跳《扫帚舞》能清除邪恶，把鬼赶走”。这是为保佑死者灵魂安宁，也是为祝愿生者安康而跳的丧舞。

　　《乌鸦舞》，舞蹈模仿乌鸦的飞翔，表示人们像乌鸦一样围绕着死者悲鸣，表达对死者的哀悼。

　　《摇篮舞》，形式很别致，舞时在死者家中用四根绳子吊一条棉毯（或布）作摇篮，摇篮中放一婴儿，两旁各站一排人，轻轻的边摇边舞，嘴里还反复唱着：“摇呀摇呀摇，把他（指死神、凶鬼）往外推掉，把他往外推掉。摇呀摇呀摇摇，把他往远远的地方推掉。”舞蹈就像是在哄孩子入梦的母亲，宁静安详。相信婴儿的摇篮能够驱走死神，显然是对初生儿生命力的一种信仰。

　　《棺材舞》，由三、四个死者生前的好友和舞伴，以木杵不停地敲击棺木起舞，直至死者入殓才停止。舞蹈狂放、深沉，充分表达了生者痛失亲友后的哀思。（以上佤族丧舞均采自《西盟佤族民间舞蹈》，国际文化出版公司1989年9月版）不同内容和形式的丧舞，表达了人们对死亡的种种不同认识和心理状态，有的哀伤悲痛，有的豁达或是无奈，有对死亡的厌恶和嫌弃，也有在万物有灵观念下对死者的慰藉和祝福。

　　民俗舞蹈一般都含有宗教信仰、祭祀礼仪的因素，这是由于它直接来自原始巫舞之故。巫舞发展到一定阶段，其原有的祭祀礼仪功能逐步向两端分化，一部分堂而皇之地进入宗庙殿堂，形成为上层社会的礼仪乐制（以雅乐舞蹈为代表）。另一部分则走向广阔的民间，紧贴生活，形成为面向全社会的民俗舞蹈。种种情感和信仰通过感性形式展现出来，造就了民俗舞蹈色彩斑斓的千姿百态。

　　舞蹈艺术伴随着人们跋涉过万水千山，直到今天。它分担着民族的命运，分享着人类的悲欢，所谓“太平盛世的乐音安谧祥和，是表达政治清明时的欢乐；乱世的乐音充满怨气，是表达对黑暗政治的愤怒；亡国的乐音悲伤哀痛，是表达人们的困苦屈辱。”（见《乐记·乐本》）我国的乐舞文化就是这样以其深广的生活内容、多彩多姿的感性形式，全身心地融化在民族文化的历史长河之中。