在相声艺术发展史上，侯宝林是最负盛名的杰出的表演艺术家。

　　侯宝林(1917－1993)，北京人，幼年家境贫寒，12岁时学演京剧，后改说相声，先后拜常宝臣、朱阔泉为师。一度在北京的鼓楼和天桥一带表演，1940年赴天津演出并成名。从1940年起，一直与郭启儒搭档，合演对口相声，二人捧逗默契，相得益彰，合作长达20多年，在同行中比较罕见。

　　侯宝林生活在现代中国社会大动荡的岁月。中华人民共和国成立后，民间艺人在政治上地位提高，侯宝林加入中国广播文工团说唱团，积极推动相声艺术去芜存菁的“相声改进运动”，使旧时代地摊茶社里迎合小市民情趣的相声表演，注入了更为健康的内容，焕发出空前的审美光彩。

　　侯宝林对相声艺术的贡献是多方面的。首先是带头净化相声说演的语言，提高相声的审美趣味，抛弃了过去粗俗低级的非艺术成份，改编了许多传统节目上演，使之“化腐朽为神奇”，面貌焕然一新。其次是在创作和表演的同时，注重相声的理论研究，与知识界和学者交朋友，并与人合著了《相声溯源》、《相声艺术论集》等专著，使相声艺术朝着艺术自觉的方向发展。第三是创作、整理和演出了30余段堪称精品的经典性相声节目。其中代表性的有：《婚姻与迷信》、《妙手成患》、《关公战秦琼》、《夜行记》、《戏剧杂谈》、《戏剧与方言》、《改行》、《醉酒》、《戏迷》等。

　　侯宝林的相声艺术，充满了幽默的智慧。以两段表现醉酒人情态的节目《醉酒》和《橡皮膏》为例，其对生活的认识和审美观照是十分独特的。《醉酒》中表现了两个醉鬼酒后的失常言行：一位能失态到把手电筒竖起来，打开开关所照出的光柱当成实物，说出“来，你没醉，能从这柱子爬上去吗”之类的话来，听着实在令人忍俊不禁!另一位更可乐，醉态中似有一分清醒：“这算什么!我心里明白。我爬上去?我爬上去你一关电门，我不就从柱子上摔下来了?”可见都醉得不轻，可气之中却透着让人无奈的可笑，劝诫意味是不言而喻的。《橡皮膏》表现的情形更为可笑，说的是一个怕老婆的醉汉酒后深夜回家，不意让碎酒瓶的玻璃扎伤了屁股，他为了躲避老婆的喝斥，自己用橡皮膏贴上伤口就入睡了，不料第二天清晨仍被老婆从梦中吼醒，他还狡辩说自己昨夜并未喝醉，老婆却把他叫到穿衣镜前，指着镜子上贴着的橡皮膏发问：“你说你没醉，那镜子上的橡皮膏是哪儿来的?”原来，他昨夜醉中往屁股上贴橡皮膏时，错把镜中人当成自己了。这实在是一种智慧，没有对生活的细致观察和挖掘提炼，没有高超的表现生活的艺术思维，是绝难创作出此类幽默的。

　　其实，侯宝林的艺术智慧与天赋远不止此。他以学唱戏曲流派唱腔和对各地方言的摹仿更为精到和拿手，《戏剧杂谈》、《戏剧与方言》和《改行》，是此类作品中的代表。加之他的说演语言清新洗炼，台风从容洒脱，形成了颇具学者底蕴的儒雅风格，人称“侯派”。他本人也被尊为相声大师，备受艺坛尊崇。