潮州民间音乐从广义上指的是潮州民间各种音乐活动形式，包括潮州锣鼓乐、潮州弘乐、潮州寺庙音乐、潮州外江音乐、潮州说唱音乐、地方戏曲音乐等。它们植根于潮州方言区，广泛流传于粤东、闽南、台湾、港澳及东南亚各地，是具有浓郁地方色彩和深厚群众基础的民间音乐艺术。

　　潮州民间音乐源远流长。在其形成和发展过程中，先生受到了唐、宋的燕乐、法乐，宋、元的南戏，明、清的正字、潮音、西秦、外法诸多可溯到唐宋年代，成熟期也不迟于明代中叶。

　　潮州民间音乐一般分为潮州锣鼓乐、潮州弦乐、潮州庙堂音乐和潮州外江乐四大类。潮州锣鼓乐包括潮州大锣鼓、潮州小锣鼓、潮州苏锣鼓、笛大将锣鼓乐、花灯锣鼓和鼓畔音乐。潮州锣鼓乐以各具音色、音阶的若干打击乐哭配合唢呐或大笛领奏的管弦乐演奏，使乐曲显得动静相宜，节奏鲜明，气势磅礴。潮州弦乐包括潮州弦诗乐和潮州细乐。潮州弦诗乐以二弦为领奏乐器，以板击节，伴以其他弦乐哭，曲调纯朴典雅、优美动听；潮州细乐以琵琶、三弦、筝组奏，细致优雅、韵味深长为其主要特点，具有较商艺术水平；潮州庙堂音乐系解放后由潮州民间音乐艺人把流传于民间佛事的说唱音乐中的曲调旋律，用管弦乐演奏，并配上佛场法器打击乐的一种音乐演奏形式，曲调古朴淡雅，发人思古。潮州外江音乐以外江头弦为领奏乐器，以板击节，伴以其他弦乐哭，曲调清澈、华丽，风味独特。

　　潮州民间音乐乐曲以五声音阶为主体，间有六声、七声音阶的运用，六声、七声音阶中出现的两个偏音（即7。4二音），音程带有相当游移性。加上演奏过程事多有揉按滑音，音程相当不稳定。乐曲使用二四谱、工尺谱、简谱传谱，其中二四谱是潮州民间音乐独有的而又最古老的谱式。各类乐曲的调式，除具有我国民族五声音阶不同调式外，还有轻六、重六、活五、反线、轻三重六等调的区别；外江乐又有西皮、三黄、反西皮、反二黄之分轻六调乐曲情绪开阔、明朗；重六调悲切、激昂、活五调哀伤、悲愤；反线调轻松、诙谐。外江乐的西皮调乐曲擅于表现轻快情绪；二黄调乐曲擅于抒情。乐曲板式分散板、头板、二板、三板和拷拍等到多种，头板系4/4拍子，二板系2/4拍子，三板和拷拍系1/4拍子，在演奏技巧上，各种乐器的演奏者首先从本乐器性能出发对发音进行适当的润饰、作韵；其次是对乐曲旋律即兴变奏加药，包括各种形式的“催法”，故民间艺人特别强调“一音多韵”、“做句加花”等技巧的发挥。各演奏形式的乐器组合灵活多样，既有三五成伙的潮州弦诗乐、细乐、外江乐、庙堂音乐的室内或舞台演奏，又有十几人至近百人颇具规模的锣鼓乐室外演奏。