民歌是人民生活的镜子，晶莹透亮，反映出一定历史时期中不同阶层，不同侧面的生活剪影。

    例如，反映劳动的民歌，常常是劳动者自己演唱的。这些发自内心的声音，多用直陈方式，表达主人公切身的感受，喜怒哀乐，尽在其中，像陕北《脚夫调》，虽然说些“苦命”之类的词句，但那分明不是什么迷信或宿命论的东西，而是一种对旧世界的控诉之声。

    有些劳动歌，生动、乐观，富有生活气息，像用轳辘打水，当然算不上是什么沉重的劳动，一般只需要一两个人，边摇手把，便随口唱起了民歌，他们一面悠悠然地讲述着故事，一面又巧妙地计算着劳动进程，让歌声来一个转移视线，使枯燥的劳动增添了不少乐趣。

    但是，像山间运木，江水行船，便不能那样轻松。总的说来，那是战斗之歌，是人类与大自然进行的生死搏斗。这时，组织人们齐心合力，奋勇向前的，不是别的，而是歌声！其中，领唱者又是劳动的指挥者，他奋臂高歌，一呼百应，众人按照一定的节奏，集中力量，相互配合，整个劳动过程，歌声贯穿始终，这是多么感人的场面！劳动者同时又是作家，是诗人，是作曲家和歌唱家、指挥家，人们的劳动虽然相当艰苦，但精神境界是丰富而崇高的。

    在民歌中，反映爱情内容的部分是相当突出的。这一方面是数量众多，另外，歌词的文学水平也比较高，音乐也大都优美、抒情。这是青年人特别关心的题材，他们为此倾注了自己的心血。在旧社会，封建枷锁强加给人民爱情生活上的份量，是相当沉重的。要争得自由，并不大可能一帆风顺，像《兰花花》一歌所叙述的故事情节，带有一定的普遍性，以歌声来作武器，向吃人的礼教进行控诉和冲击，也是人民的一种创造。这类民歌差不多各地都有，内蒙古鄂尔多斯地区的《森吉德玛》，云南撒尼族的《阿诗玛》等，也都很有名。但在过去，这种控诉和冲击，几乎多数是悲剧性的结局。由于反动习惯势力根深蒂固，而年青人则常常是单枪匹马地进行战斗。然而，这种战斗此起彼伏。像一面彩旗飘荡在人们的心目之中，纵然黑夜漫漫，怎能淹没它的光辉！

    在爱情民歌的领域，描绘青年男女纯真感情的部分，特别丰富多采而富有激情。这种“抒情型”的歌唱小品，诗意盎然，或直率地抒发，或借物寄情，婉转地表露内心火热的情感。那语言的妙用，比、兴杂陈，或双关、或借代、或夸张、或重叠，各尽其妙。如内蒙古自治区西部，有一种上下句体的“爬山调”，歌词虽只有两句一段，却常常是精致的诗句，借景抒情，反复咏唱，配合以朴素的旋律，悠扬起伏，扣人心弦。

    歌词以石榴开花起兴，而以“石榴”谐音实、留，表达一对恋人的依依惜别之情。句中的衬字“格”的加入，以及“榴榴”、“心心”的叠字的运用，增添了亲切而别致的色调。而上下句的旋律，通篇相同，仅在最后予以“换尾”的终止呼应，令人感到此意绵绵，不绝如缕的意境。

    广西民歌《扶绥山歌》，是歌舞剧《刘三姐》选曲之一，这里的比喻和夸张的手法，将一对青年的思念之情，抒发得淋漓尽致。“铜打肝肠也想断，铁打眼睛也望穿”，已够绝妙的了；“喝茶连杯吞下肚，千年不烂记心头”，更是奇绝。“水泻滩头哗哗响”一语中，“响”又与前边的“想”相谐音，妙语双关，曲折绵密。

    在全国不少地区，类似四川民歌《槐花几时开》这样激情而又内在的民歌，是相当不少的。婉转，含蓄，而真情脉脉。

    另一首可以与之相媲美的，是湖南民歌《竹子山》。你看，一个望郎称是“望槐”，一个哭郎却云“哭竹”，堪谓异曲同工，然而各具巧思。

    还有一种开朗、活跃的“风趣型”民歌，表现青年人坦率纯真的性格，往往具有热烈的感染力。这类民歌的语言，大都是比较生动有趣的大白话、生活气息很浓。像东北民歌《瞧情郎》、《买饭勺》、《串门》，湖北民歌《火烧粑》、贵州民歌《哥在高山打野猫》等，都给人们留下深刻印像。

风俗性民歌，是纯属文娱性的。这里面又包括许多不同的内容。

    像节日期间（例如传统的“元宵节”）载歌载舞的民歌，秧歌、连厢、高跷、旱船，各种迷人的热烈的“对花”……