一、民族概况

　　土家族是中国的少数民族之一。主要分布于湘鄂川黔毗连的武陵山地区。即湖南省西部的永顺、龙山、保靖、桑植、古丈等县；湖北省西部的来凤、鹤峰、咸丰、宣恩、利川、恩施、巴东、建始、五峰、长阳等市县；四川省的酉阳、秀山、黔江、石柱、彭水等县。根据2000年第五次全国人口普查统计，土家族人口数为8028133。使用土家语，属汉藏语系藏缅语族中的一种独立语言。无本民族文字，通用汉文。现在绝大多数人通用汉语；沿酉水(源自湖北鹤峰，注入湖南沅水)流域约20万人仍使用土家语，有的也兼通汉语。

　　土家族，史籍中称谓较多。秦汉时，以其崇拜白虎被称为“廪君种”，或以使用武器特征称为“板楣蛮”，或以其人呼“赋”为“赛”而称为“责人”；属巴郡南郡蛮”和“武陵蛮”的一种。次后，多以地域命族，被称为“溪蛮”，“楼中蛮”，“巴建蛮”，“信州蛮”，“阳蛮”等。宋代，出现了区别于武陵地区其他族别而专指土家的“土民”、“土蛮”、“土兵”等名称。以后，随着汉人大量迁入，“土家”作为族称开始出现。

　　土家族的来源，目前说法不一。一说来源于秦灭巴后，定居于湘鄂川黔边的巴人；二说根据湘西龙山、泸溪、大庸等县市出土的新石器文化遗址和土家语地名，认为土家族主要来源于湘西土著，与进入的巴人、汉人融合而成；三说根据《复溪州铜柱记》有关记载和土家族与彝语相近以及土家与云南部分彝族风俗相同等现象，认为来源于唐中叶的乌蛮。

　　泰灭巴以后，生活在武陵境内的巴人，以火耕水耨、渔猎山伐为业，繁衍生息。其首领依靠其同种或同姓的种姓血缘关系进行统治，维持内部关系。西汉末年，“武陵夷”田疆起兵反抗王莽篡权。以后“零阳蛮”、“漤中蛮”、“巫蛮”和“澧中蛮”都起兵反抗压榨。三国时，蜀汉与孙吴长期争夺夔、峡和武陵地区，土家族成为他们相互争夺的重要对象。蜀吴的长期争夺，使武陵地区各族人民难以安生。这以后的南北朝和隋朝，武陵地区各部势力迅速发展，经常处于各自雄踞一方，中央控制松弛，战争频任，社会动荡。唐朝开始，中央采取羁縻州县制度，任命归顺的地方首领以州县官职，治理其地，并准其世代承袭，使土家族日趋稳定，与汉族的经济文化交流日渐加强。土家族人民在抗击外敌入侵、支援红军长征。打击国民党反动派的斗争中作出了重大贡献和牺牲。

　　二、土家服饰

　　比较而言，土家族服饰没有苗族那样穿金戴银，更接近生活型、实用型。民国以来，土家男女一年四季都戴头巾，男人以青、蓝、白或条纹布为主，长二三米，一圈圈地缠绕在头上，包成人字路；女人则多以青丝帕或白印花头巾，丝帕薄如蝉翼，最长达七、八米，是妇女终生陪伴之物，死后必以帕缠入葬。衣服以青、蓝、白、印花布为主，男穿对胸衣，双排七至十一扣，俗称蜈蚣扣，袖口、领口及裤管末端加花边；女人则右开襟，袖大而短，饰花边，挂银铜佩饰，俗称“满襟”，有满清遗风；未出阁少女着花衣，讲究大红大绿；小孩喜戴菩萨帽，虎头帽；男鞋多为青蓝布，女人穿绣鞋；姑娘出嫁时必穿“露水衣”，上着鲜艳桃花绣衣，下着八幅罗裙，与土老司八幅罗裙有异曲同工之妙。据大文豪沈从文考证，八幅罗裙是正宗土家装。过去土家男女不穿袜，兴打绑腿，尤以男子将裤筒裹成人字路，配布鞋或草鞋，十分精神利索，民族专家说这是土家兵战争装束，有土司“兵农合一”传统制度的痕迹。而民间百匠，又有不同职业装，如铁匠穿长而宽的牛皮肚兜以防灼伤；猎户挂绣花子弹肚兜是实战需要；农民雨天下田披蓑衣则是农事需要。对那些“命相”不佳的小孩，还要按土老司的指点戴“百家锁”、穿百纳衣，即从一百户人家讨一百块碎布拼做成衣服穿，否则难养成人等等。故外人说：土家人穿了一身的“讲究”。