| 中原绘画历史，可上溯彩陶文化。距今7000—5000年前的仰韶文化的红色陶器上，有古人用墨彩和白色彩绘成的鱼、人、鸟、草叶等图形。楚墓中出土的先秦帛画，展现了古代线描画的风采。秦汉以来，装饰性壁画流行，见诸宫殿邸舍的墙壁(壁画)和栋梁(画栋)上，此风流传明、清，直至太平天国。汉唐墓室壁上，也发现许多大型彩绘，内容多取人物车马饮宴祭祀游戏故事为题材。还有公元4—14世纪制于敦煌石窟壁的佛教壁画。东汉时，用于建筑祠堂和坟墓的画像石和画像砖，以阴线或阳线刻画，内容是表现当时人们从事渔猎、耕织、宴飨、作战、伎乐、舞蹈等活动的图景。
三国两晋和南北朝时期，人物画以佛像画最为著称。吴孙权时的曹不兴善于画人物佛像。顾恺之画人物最重传神，现存摹本《女史箴》、《洛神赋》为古画珍品。刘宋时的陆探微、肖梁时的张僧繇亦以画人物传神见长。此时期还有戴逵、宗炳、王微、谢约等，是著名的山水画家。
隋唐绘画以宫阁、人物、山水画声名显赫。隋展子虔《游春图》为传世名画。唐代阎立德、阎立本善画人物故事，现存有《历代帝王图》、《步辇图》。吴道子擅长佛道画，有“画圣”之称，现存摹本《送子天王图》。李思训善画金碧山水，设色绚丽，景物逼真。王维善用破墨法画山水田园，开诗画一体的“文人画”先河。张萱善画仕女，现存摹本有张萱《捣练图》、《虢国夫人图》等。
五代十国时期，花鸟画别开生面。西蜀黄荃笔法工整，神采生动，风格富贵。南唐徐熙画法轻秀，以“没骨法”为特技，风格野逸。又有顾闳中善画人物，今存《韩熙载夜宴图》。周文矩画仕女，风格纤丽，今存《重展会棋图》。著名山水画家，北方有荆浩、关仝，南方有董源、巨然等。
两宋时期的风俗画独具特色。今存北宋张择端《清明上河图》，描绘清明时节开封城汴河上店铺林立、市民熙攘的场面。又存南宋李嵩《货郎图》，描绘几个儿童及其母亲被货郎担吸引的神情和动态，细腻真切。著名山水画家，北宋有李成、范宽、郭熙，继承荆浩流派。又有米芾和米友仁父子，善用泼墨法画云烟中的山岗树木。李公麟善画马和人物，注重写实。宋徽宗精于花鸟画，有《柳鸦芦雁图》、《芙蓉锦鸡图》传世。
元明清绘画，以山水花鸟画为主流。元代黄公望、王蒙、吴镇、倪瓒等另辟蹊径，自成新派，称为元四家。张逊、李珩、柯九思以画墨竹知名。明戴进、吴传为画院派代表，师承南寮画风。沈周、文征明、董其昌等诗画并茂，为文人画代表，师承元人画风。又有王冕以画墨梅闻名，周天球以画墨兰闻名。
清代有王时敏、王鉴、王原祁、吴历、恽寿平等，为著名画家，且为清“正统”画格。恽寿平兼工花卉。又有清初释道济(石涛)、髡残(石溪)、八大山人(朱耷)等，及清中朝的“扬州八怪”(金农、罗聘、郑燮、汪士慎、高翔等)，所画山水、花鸟、人物、竹石等，各有特殊风采，被视为“异格”。晚清画家赵之谦、吴昌硕以金石碑版书笔入画，独创一格，称为金石画派，风格老辣遒劲。
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